Нелло Даас Тарт — бедный, но счастливый сирота, живущий вместе со своим дедом Джеханом в маленькой деревушке неподалёку от Антверпена. У Нелло есть настоящий талант к рисованию, и увлёкся он этим ещё в детстве, когда впервые увидел одну из картин Рубенса — знаменитого художника. Помогая Джехану развозить молоко в Антверпен, Нелло однажды находит Патраша — рабочего пса, которого прежний хозяин избивал и в итоге бросил. Мальчик выхаживает измученное животное, и вскоре между ними завязывается крепкая, надёжная дружба. Лучшая подруга Нелло — Алоиз Кожез, дочь самого богатого, а значит и самого влиятельного человека в деревне Блэкен. Когда Нелло решает стать художником, ему приходится на собственном опыте столкнуться с невежеством и жестокостью односельчан. Особенно резко о нём отзывается отец Алоиз, считающий мальчика бездельником, неспособным зарабатывать на жизнь рисованием картин. Но, несмотря ни на что, Нелло не сдаётся и продолжает упорно идти к своей мечте, стремясь заслужить признание и уважение окружающих, каждый день борясь с нищетой.